Rasa pochodzi ze Szkocji. Znalazło to odbicie w jej nazwie "cairn", co oznacza "kamienny pagórek", charakterystyczny dla krajobrazu szkockiego. Cairn terrier jest blisko spokrewniony ze szkockim terrierem i west highland white terrierem.

Pierwotnym przeznaczeniem cairn teriera było oczyszczanie terenu z gryzoni. Psy te z wielkim zapałem przekopują ziemię w poszukiwaniu zdobyczy, co sprawia, że niektórzy właściciele ogrodów nigdy nie zdecydowaliby się na tę rasę.

Są to psy żywe, o łobuzerskim wyglądzie i spojrzeniu. Psy o typowym dla terriera "twardym", ale wesołym charakterze. Cairn terriery cechuja sie też ruchliwością i czujnością. Są odporne na warunki klimatyczne.